La piel surge en los primeros días de la vida del embrión humano, casi al mismo tiempo que el cerebro. Pocas semanas después de la fecundación, las células que se están multiplicando para formar los distintos tejidos se distribuyen en tres estratos, llamados "hojas embrionarias". Del primero se formarán todos los órganos internos (endodermo) y del segundo los músculos y el esqueleto (mesodermo). De la tercera hoja (ectodermo) se origina el sistema nervioso y el revestimiento del organismo, es decir, la piel y las mucosas. Pero la maduración de este órgano sólo termina con el nacimiento, aunque sigue perfeccionándose también después. Especialmente, la piel posee una formidable capacidad de regeneración. Estructuralmente, la piel consta de tres capas bien diferenciadas, la epidermis, la dermis y la hipodermis:
- La <dfn>epidermis</dfn> es la capa más externa. Tiene por término medio un milímetro de espesor, aunque es mucho más gruesa en las palmas y en las plantas y menos en los párpados. Está constituida por varias capas de células llamadas queratinocitos, dispuestas unas encima de otras como ladrillos en una pared constituyendo una barrera impermeable para casi todas las sustancias. Se regenera cada 2 meses y su función es mantener la piel hidratada, así como de protegernos de la radiación solar. La <dfn>epidermis</dfn> se halla constituida a su vez por diferentes capas, que reciben distintos nombres; de un nivel más profundo al más superficial, son las siguientes:
- Capa basal o germinativa: Está formada por una hilera de células vivas que desarrollan una gran actividad y que constantemente regeneran la epidermis. En esta capa se encuentran los melanocitos, células de forma estrellada cuyos brazos o prolongaciones se denominan dendritas, y que son las células responsables de la fabricación de la melanina. La <dfn>melanina</dfn> es un pigmento que contribuye al color de la piel y nos protege de los posibles efectos negativos de los rayos solares. Entre los queratinocitos y los melanocitos se da una relación muy especial, ya que la <dfn>melanina</dfn> elaborada por los melanocitos es transferida a los queratinocitos, sin conocerse aún el mecanismo por el que esto se produce. Además en esta capa también se encuentran células del sistema inmunológico (células de Langerhans) encargadas de presentar los antígenos (sustancias extrañas del exterior) a los linfocitos, e iniciar así la respuesta inmune de defensa.
- Capa espinosa: Se sitúa por encima de la capa basal y está constituida por varias hileras de células que representan otro estadio de evolución de las células basales. Las células de la capa espinosa se unen entre sí y con las de la capa basal constituyendo un sólido “armazón”.
- Capa granulosa: Está formada por elementos celulares aplanados que contienen gránulos de queratohialina, sustancia <dfn>córnea</dfn> característica de esta capa. Estas células no poseen capacidad de dividirse, ya que están dedicadas exclusivamente a la <dfn>síntesis</dfn> o formación de queratina.
- Capa córnea: Está constituida por capas de células muertas denominadas corneocitos que constituyen el último paso en la evolución de los queratinocitos desde su origen en la capa basal. Se encuentra en constante descamación, aunque en condiciones normales este fenómeno es imperceptible. Así nuestra piel se renueva constantemente. Esta capa aparece en toda la piel, excepto en las mucosas (o sea, labios, vulva, boca, etc.).
- La <dfn>dermis</dfn> forma la mayor proporción de la piel y constituye el verdadero soporte de este órgano. Tiene un espesor de unos cuatro milímetros. Esta dividida en tres zonas que, de un nivel más superficial al profundo, reciben los siguientes nombres: <dfn>Dermis</dfn> papilar, <dfn>dermis</dfn> reticular y <dfn>dermis</dfn> profunda. Ya no se trata de capas de células superpuestas, como sucedía en la epidermis, sino de un complicado sistema de fibras entrelazadas, embebidas de una sustancia denominada "sustancia fundamental", en la cual se sitúan una extensa variedad de tipos de células. En la <dfn>dermis</dfn> se encuentran también los anejos cutáneos, que son de dos tipos: córneos (pelos y uñas) y glandulares (glándulas sebáceas y glándulas sudoríparas). También se encuentran los vasos sanguíneos que irrigan la piel (la <dfn>epidermis</dfn> no posee vasos) y las terminaciones nerviosas.
Los tipos de fibras que constituyen el armazón de la dermis y que dan lugar a la tersura, la flexibilidad y la elasticidad de la piel son: - Fibras de colágeno: Son el principal componente de la dermis; al microscopio se muestran con un aspecto blando y ondulado. - Fibras elásticas: Aunque más escasas que las anteriores, tienen su importancia, pues son las responsables de la elasticidad de la piel. - Fibras de reticulina: Son muy escasas y se disponen alrededor de los anejos (pelos, uñas, glándulas) y de los vasos sanguíneos. Las células que forman principalmente la dermis se denominan fibroblastos. Son las que se encargan de producir las fibras de colágeno y elásticas y la sustancia fundamental. Existen además distintas células del sistema inmunológico (linfocitos, macrófagos, eosinófilos y mastocitos) presentes en número variable dependiendo de las circunstancias de la piel, aumentando cuando existe inflamación. En este supuesto además se encuentran células extravasadas desde los vasos sanguíneos, hematíes y leucocitos. La sustancia fundamental se encuentra entre las fibras y está constituida por proteínas (sustancias características de los tejidos orgánicos), electrólitos (como el sodio o el potasio), glucosa y agua.
- La hipodermis es la capa más profunda de la piel. También se llama <dfn>tejido</dfn> celular subcutáneo o panículo adiposo. Se halla constituida por gran multitud de adipocitos (células grasas), dispuestos en lóbulos, separados entre sí por haces de fibras colágenas y elásticas que reciben el nombre de trabéculas. La grasa forma un <dfn>tejido</dfn> metabólico muy activo que además protege al organismo proporcionándole amortiguación y aislamiento térmico.
Glosario: tejido - conjunto de células de características similares, organizadas en estructuras complejas para cumplir una función determinada. cerebelo - parte del cerebro situada en la fosa posterior del cráneo, responsable sobre todo de la coordinación de los movimientos metabolismo - conjunto de procesos enzimáticos, plásticos y de transformación energética que se produce en cada una de las células del organismo. fecundación - fusión de dos células sexuales (espermatozoide y óvulo) en el curso de la reproducción sexual bisexual, dando lugar a la célula huevo o cigoto donde se encuentran reunidos los cromosomas de los dos gametos. queratinocito - célula de la piel que se diferencia según la capa de la misma en la cual se encuantra linfocitos - variedad de glóbulo blanco, relacionado con el sistema inmunológico. Existen dos tipos de linfocitos. Uno está dedicado a la producción de anticuerpos (linfocito B) y el otro interviene en la inmunidad mediada por células (linfocito T). descamación - desprendimiento de la piel en forma de láminas
glándula sebácea
glándula sudorípara colágeno - molécula proteica que forma fibras, las fibras colágenas, estando presentes en cantidad variable en todos los tipos de tejido conectivo.
reticulina - otro tipo de fibras proteicas (elásticas) presentes en tejido conectivo.
macrófago - tipo de célula inmunológica activa en la fagocitosis
eosinófilo - tipo de leucocito polimorfonuclear (granulocito) cuyos gránulos se vuelven rojos con la eosina, asociado sobre todo con infecciones de parásitos y en procesos inflamatorios y alérgicos.
mastocito - célula similar al leucocito basófilo (cargada de gránulos basófilos) propia del tejido conectivo que produce heparina. hematíe - célula sanguínea (eritrocito) portadora del pigmento respiratorio (hemoglobina). leucocito - conjunto de células sanguíneas cuya función principal es la defensa del organismo de sustancias ajenas o agentes infecciosos. proteína - sustancia química compuesta de aminoácidos. glucosa - sacárido (carbohidrato) principal de los organismos vivos hemoglobina - pigmento que da color a la sangre, contenido en los hematíes de todos los vertebrados y disuelto en el plasma sanguíneo de algunos invertebrados, se oxida fácilmente en contacto con el aire, ya atmosférico, ya disuelto en agua, y se reduce luego para proporcionar a las células el oxígeno que necesitan para su respiración. urticaria - reacción alérgica manifestada en la piel como ronchas o sobreelevaciones pruriginosas, acompañadas del enrojecimiento de la misma. eritema - inflamación superficial de la piel, caracterizada por manchas rojas. edema - acumulación anormal de líquido en los espacios intercelulares de los tejidos o en distintas cavidades corporales (peritoneo, pleura, articulaciones, etc. ). . . granuloma - formación por tejido de granulación que se encuentra en procesos infecciosos u otras enfermedades. inflamación - conjunto de procesos que se desarrollan en un tejido, en respuesta a una agresión externa. Incluyen fenómenos vasculares como vasodilatación, edema, desarrollo de la respuesta inmunológica, activación del sistema de coagulación, etc. verruga - lesión benigna de la piel, producida por un virus denominado HPB (Virus Papova Humano) de forma sobreelevada y superficie áspera, sin alteraciones en la coloración normal. psoriasis - enfermedad inmunológica caracterizada por lesiones rojizas con descamación aumentada en la piel de codos, rodillas, cuero cabelludo y torso junto con alteración de las uñas. eccema - afectación de la piel, caracterizada por la aparición de lesiones generalizadas en forma de ronchas, manchas o ampollas, debido a una reacción por contacto local o por acción de una agresión sistémica. herpes - erupción que aparece en puntos aislados del cutis, por lo común crónica y de muy distintas formas causada por una familia de virus.
