Los ejercicios físicos en medios acuáticos (nadar, caminar, ...) tienen la particularidad de que los movimientos se realizan en un medio líquido (agua, dulce o salada), a diferencia de los movimientos en otras actividades deportivas, en los que el roce se produce con el aire.

Durante la estancia en el agua el cuerpo está sometido a las siguientes fuerzas:

• Fuerza de gravedad (G).
• Empuje ascendente (EA).

Se trata de un par de fuerzas: una empuja hacia arriba y la otra hacia abajo. La flotabilidad estará en función de estas dos fuerzas.

Sabemos por el principio de Arquímides, que todo cuerpo sumergido se encuentra sometido a dos fuerzas de dirección vertical y de sentido opuesto: el peso que tiende a que se hunda hacia el fondo tirando hacia abajo desde el centro de gravedad (G), y la fuerza de empuje ascendente (EA) que actúa de abajo hacia arriba oponiéndose a que el cuerpo se hunda.

El cuerpo sólo se hunde hasta el punto en el que el peso del agua desplazada sea igual a su propio peso, y en función de ello el cuerpo se hunde o flota. La relación entre estas dos fuerzas va a establecer tres patrones de comportamiento de los cuerpos en el agua:

• Cuando las dos fuerzas (P y EA) tienen el mismo valor se dice que el cuerpo se encuentra en equilibrio hidrostático.
• Cuando el peso del cuerpo (P) es mayor que la fuerza de empuje ascendente (EA), el cuerpo se hunde; se habla en este caso de flotabilidad negativa. Esto ha de ser aprovechado por el buceador gracias al lastre.
• Finalmente, si el peso del cuerpo (P) es menor que la fuerza de empuje ascendente (EA), el cuerpo flota; se habla de flotabilidad positiva, y en este caso el cuerpo tiene menor densidad que el líquido que desaloja y por lo tanto menor peso.

Siempre que un sólido se sumerge en un líquido, se produce una disminución de su peso debido a la fuerza de empuje. El peso aparente (PA) es la diferencia entre el peso real del cuerpo sumergido y el del líquido que desaloja que es la fuerza de empuje ascendente (EA).

Así, cuando el cuerpo pesa 60 kg. y el peso del líquido que desaloja es de 50 kg., el peso aparente del cuerpo es de 10 kg.

El cuerpo humano es menos denso que el agua y, por tanto, tiene tendencia a flotar, aunque la flotabilidad es diferente para cada persona en función de la masa ósea, muscular, grasa, aire pulmonar.Esto va a permitir la descarga de presión de las articulaciones.